Un cheval de compétition, malgré une préparation intensive, montre une baisse significative de ses performances. Après des examens approfondis, une carence en sélénium est diagnostiquée. Cet exemple met en lumière l’importance capitale des minéraux pour la santé et la performance équine. Une alimentation inadaptée, un sol pauvre ou des conditions environnementales défavorables peuvent entraîner des carences aux conséquences parfois graves.
Les sels minéraux, comprenant des macro-éléments (calcium, phosphore, magnésium, sodium, potassium, chlore) et des oligo-éléments (zinc, cuivre, sélénium, manganèse, iode, etc.), sont essentiels à de nombreuses fonctions physiologiques. Ils jouent un rôle vital dans la croissance osseuse, la contraction musculaire, la transmission nerveuse, la reproduction, la production de lait chez les juments allaitantes, et le maintien d’un système immunitaire robuste. Plusieurs facteurs influencent le risque de carence : la qualité de l’alimentation (fourrage pauvre en minéraux, 20% des foins analysés sont déficients en sélénium), le type de sol (sols pauvres en certains minéraux), les conditions climatiques (forte sudation entraînant des pertes électrolytiques, jusqu'à 10L par heure d’effort intense), l'âge du cheval (les jeunes en croissance ont des besoins accrus), et son niveau d'activité physique (chevaux de sport, chevaux de travail).
Manifestations cliniques des carences en sels minéraux
Les symptômes d'une carence peuvent être subtils et variés, rendant un diagnostic précoce difficile. Une observation attentive de votre cheval est donc cruciale.
Symptômes généraux : signes d'alerte
- Perte d'appétit et Amaigrissement : Une diminution significative de l’appétit, accompagnée d’une perte de poids (même de 2 à 3 kg), est un signal d’alarme. Il est important de distinguer ce symptôme d’autres pathologies. Une perte de poids de plus de 5% en un mois est un signe sérieux.
- Fatigue et Faiblesse Musculaire : Le cheval semble constamment fatigué, moins vif, avec une diminution notable de son énergie et de sa capacité à l’effort. Des difficultés à monter une pente légère, un ralentissement perceptible, ou une baisse significative de ses performances sportives sont des signes à ne pas négliger.
- Troubles du Comportement : Des modifications de son tempérament apparaissent, comme une apathie excessive, une irritabilité accrue, une nervosité inhabituelle, voire de l’agressivité. Ces changements peuvent être liés à des déséquilibres électrolytiques.
- Baisse des Performances Sportives : Une diminution de l'endurance, de la vitesse, de la coordination et de la capacité de récupération sont des indicateurs importants. Par exemple, un cheval de course peut perdre de la vitesse, ou un cheval de dressage, de la précision dans ses mouvements.
- Problèmes Cutanés : Un pelage terne et rugueux, une peau sèche et squameuse, des eczémas ou des problèmes de croissance des sabots peuvent témoigner de carences en zinc, cuivre ou en autres oligo-éléments. Des changements dans la qualité du poil (cassant, perte de brillance) sont aussi à surveiller.
Symptômes spécifiques liés à des carences précises
Certaines carences présentent des symptômes plus spécifiques, nécessitant une consultation vétérinaire rapide pour un diagnostic précis.
- Carence en Calcium et Phosphore : Se traduit par des problèmes osseux (ostéomalacie chez l'adulte, rachitisme chez les jeunes), affectant la croissance et la solidité des os. Des difficultés de reproduction (avortements, fausses-couches, difficulté de gestation) peuvent aussi apparaître. Une baisse de la calcémie peut entraîner des tremblements et des convulsions.
- Carence en Magnésium : Peut entraîner des tétanies (contractions musculaires involontaires), des tremblements musculaires, une irritabilité excessive et des problèmes cardiaques (arythmie). Une carence sévère peut être fatale.
- Carence en Sodium et Potassium : Essentiels à l'équilibre électrolytique, leur carence conduit à la déshydratation, des crampes musculaires, une faiblesse générale, voire des troubles cardiaques. Ces carences sont fréquentes en cas de forte transpiration.
- Carence en Zinc, Cuivre et Sélénium : Ces oligo-éléments impactent la croissance, le système immunitaire, la qualité du pelage et la fertilité. Une carence peut entraîner des problèmes de reproduction, une immunité affaiblie, un pelage terne et cassant, et une croissance ralentie. La carence en sélénium peut, par exemple, causer une myopathie nutritionnelle.
Diagnostic et investigation : identifier la carence
Un diagnostic précis nécessite une approche méthodique.
- Examen Clinique Complet : L'anamnèse (historique du cheval, alimentation, conditions de vie, antécédents médicaux) est essentielle. L'examen physique (évaluation de l'état corporel, palpation, auscultation cardiaque et pulmonaire) permet de repérer des anomalies. L’observation du comportement du cheval est un élément clé.
- Analyses de Sang et d'Urine : Des analyses sanguines et urinaires permettent de mesurer les concentrations des différents minéraux. L'interprétation des résultats nécessite l'expertise d'un vétérinaire. Des valeurs de référence spécifiques à l'espèce équine doivent être utilisées pour une interprétation fiable.
- Analyse des Fourrages : L'analyse de la composition minérale du foin et des compléments alimentaires est indispensable pour évaluer l'apport en minéraux. Environ 70% des chevaux reçoivent une alimentation déficiente en un ou plusieurs minéraux essentiels. Un contrôle régulier est donc recommandé.
Prévention et traitement : restaurer l’equilibre minéral
Une prévention rigoureuse et un traitement adapté sont essentiels pour maintenir la santé de votre cheval.
- Alimentation Equilibrée : Une alimentation riche, variée et adaptée aux besoins spécifiques du cheval (âge, activité, état physiologique) est fondamentale. Des analyses régulières des fourrages sont recommandées pour garantir un apport suffisant en minéraux essentiels. L'analyse permet d’identifier les carences et d'adapter la ration, avec l'aide d’un vétérinaire.
- Supplémentation Minérale Ciblée : En cas de carence identifiée, une supplémentation est souvent nécessaire. Différentes formes existent : poudres, blocs de sel léchant, pâtes, compléments alimentaires spécifiques. Le choix du produit doit être fait en accord avec un vétérinaire pour garantir l'efficacité et éviter les surdosages. Des suppléments spécifiques existent pour les chevaux de sport, les juments allaitantes ou les jeunes chevaux en croissance.
- Gestion Optimale de l'Hydratation : Un accès constant à de l'eau fraîche et propre est essentiel, en particulier en cas de forte chaleur ou d'efforts intenses. Une bonne hydratation est indispensable à l'absorption et au transport des minéraux.
- Aménagement de l'Environnement : Un pâturage de qualité, sur un sol riche en minéraux, contribue à un apport naturel de sels minéraux. Un environnement sain et stimulant contribue au bien-être du cheval et à une meilleure assimilation des nutriments.
Une surveillance régulière, une alimentation adaptée et des analyses régulières permettent de maintenir un bon équilibre minéral chez votre cheval et de prévenir les carences. En cas de doute ou de symptômes suspects, consultez sans tarder un vétérinaire spécialisé en nutrition équine.